Østberlin, 1984. Wiesler er stasi-agent, uhyre partiloyal og pønser på at blive til noget stort indenfor systemet. Derfor slår han til, da han får til opgave at overvåge den intellektuelle forfatter Dreyman og hans kæreste, for det er operation, som de allerhøjeste kredse satser stort på. Men Wiesler havde ikke forventet, at han ville blive tiltrukket af Dreymans verden