I Frankrig under anden verdenskrig bliver jødiske børn diskret indskrevet på en katolsk skole under falske navne. Den 11-årige Julien bliver ven med Jean, en af disse nye elever. Da en tidligere ansat sladrer, bliver de jødiske børn og en række lærere arresteret af nazisterne. Baseret på Louis Malles egne traumatiske minder fra en barndom i skyggen av nazismen