I 1800-tallets Frankrig har den respektable Jean Valjean skabt sig en succesfuld tilværelse som borgmester. Ingen ved, at Valjean er en bortløben straffefange, men da den ubarmhjertige politiinspektør Javert pludselig dukker op i Valjeans by, genkender han den tidligere forbryder, og en årelang menneskejagt sættes i gang